Publicado en 1972 bajo el emblemático sello Fania Records, Crime Pays es un álbum recopilatorio fundamental que captura el período más crudo, explosivo y revolucionario del legendario dúo neoyorquino conformado por el trombonista Willie Colón y el inmortal vocalista Héctor Lavoe. El título del disco y su ya mítica portada —que presenta a Colón caracterizado como un gángster buscado por el FBI— consolidaron de manera definitiva el concepto estético del "malandro" que la dupla popularizó en la escena latina de Nueva York. Este trabajo funciona como un documento histórico imprescindible que resume los primeros años de una alianza que cambió el rumbo de la música tropical, definiendo la actitud, la rebeldía y el sonido de la "Salsa Brava".

Musicalmente, el álbum es un despliegue implacable de ritmo, calle y virtuosismo popular. La genialidad de los arreglos de Colón, caracterizados por una sección de trombones agresiva, estridente y sumamente contagiosa, se acopla a la perfección con la voz afilada, el fraseo rítmico y el ingenio innato para el "soneo" de Héctor Lavoe. La selección de temas es una bofetada de éxitos inmortales: desde el arrollador "Che Che Colé" con su pegajoso ritmo de influencia africana, pasando por la desgarradora y melancólica guajira-son "Ausencia", hasta la cadencia callejera de "El Malo" y la potencia bailable de "Juana Peña". El disco es un hervidero donde el guaguancó, el son montuno y el jazz afrocubano se fusionan para dar voz a la experiencia urbana y de la diáspora en el Spanish Harlem.